La baleine captive les hommes depuis toujours. Ce géant des mers impressionne notamment par sa taille qui, pour certaines espèces, atteint près de 30 m, soit à peu près la longueur d’un terrain de basket !Mystérieuses et fascinantes, les baleines ont enflammé l’imagination des écrivains comme Jules Verne, dans son roman 20 000 lieues sous les mers, ou encore Herman Melville dans Moby-Dick. Mais sont-elles aussi dangereuses que la baleine blanche du roman ? Les baleines sont-elles des poissons ? Pourquoi chantent-elles ? Et pourquoi sont-elles en voie de disparition ?
Découvre toutes les réponses aux questions que tu te poses sur ces animaux incroyables !
Carte d’identité de la baleine
- Nom français : baleine.
- Embranchement : vertébrés.
- Classe : mammifères.
- Famille : cétacés.
- Habitat : océan, haute mer.
- Taille : de 6 m pour la baleine pygmée, à 30 m pour la baleine bleue.
- Durée de vie : 65 à 80 ans en moyenne, entre 150 et 200 ans pour la baleine boréale.
Les baleines sont-elles des poissons ?
Non, les baleines ne sont pas des poissons mais des mammifères marins (comme le lamantin).
- Elles n’ont pas d’écailles mais une peau lisse et sans poil.
- Leur sang est chaud, alors que les poissons sont des animaux à sang froid.
- Elles n’ont pas de branchies : pour respirer, elles doivent revenir régulièrement à la surface. Elles expulsent alors l’air par leurs évents, deux petits trous situés sur le haut de leur tête. Cela provoque des jets d’eau de plusieurs mètres de haut.
- Le mouvement de leur queue se fait de haut en bas et non latéralement, comme le requin par exemple.
- Les bébés naissent après 10 à 13 mois de gestation en moyenne (les poissons pondent des œufs). La femelle met au monde un seul baleineau et le bébé boit le lait de sa mère durant les premiers mois de sa vie. Il restera auprès d’elle et ne sera autonome qu’à ses 4 ans environ.
Que mangent les baleines ?
Leur mets favori est le krill, une crevette minuscule. Les baleines mangent aussi du plancton et de petits poissons. Une baleine avale en moyenne 2 tonnes de nourriture par jour, soit environ 730 tonnes de krill et de plancton par an !
L’orque et le cachalot sont-ils des baleines ?
La baleine appartient à la grande famille des cétacés. Cette famille se divise en deux grands groupes :
- les mysticètes, les baleines à fanons, qui sont les « vraies » baleines ;
- les odontocètes, qu’on appelle à tort « baleines » et qui ont des dents, comme l’orque et le cachalot, par exemple.
Les baleines sont donc celles qui possèdent des fanons, des lames cornées garnies de poils, qui partent de leur mâchoire supérieure. Les fanons agissent comme un filtre, qui permet de laisser passer l’eau en retenant le krill ou d’autres petites proies que la baleine mange en faisant passer sa langue. Cela évite aux poissons trop gros de passer également, car la baleine a un œsophage étroit.
Comment communiquent les baleines ?
Les baleines communiquent entre elles en chantant. Elles émettent des ultrasons en jouant avec les conditions de leur milieu : la profondeur de l’océan, la salinité de l’eau ou encore sa température… Ainsi, certains sons peuvent être envoyés à très longue distance. Le chant d’une baleine bleue s’entend à plusieurs kilomètres à la ronde !
Le breaching est une autre façon pour la baleine de communiquer avec ses semblables. Elle saute hors de l’eau avant de retomber bruyamment. Elle claque également ses nageoires pectorales et sa queue. On observe ce comportement lorsqu’un groupe est séparé, mais tout cela reste encore très mystérieux : les baleines n’ont pas encore livré tous leurs secrets !
Quelles sont les différentes espèces de baleines ?
D’après le World Register of Marine Species (13 avril 2016), on dénombre 14 espèces de baleines. Parmi elles, voici les plus connues.
La baleine bleue, ou rorqual bleu – balaenoptera musculus
Elle peut mesurer jusqu’à 30 m de long et peser près de 180 tonnes ! Il s‘agit du plus gros animal ayant vécu sur notre planète, elle est même plus grosse que le plus gros des dinosaures ayant existé !
La baleine boréale, ou baleine du Groënland – balaena mysticetus
Elle vit dans les eaux froides arctiques et subarctiques. Elle peut vivre plus de 100 ans !
La Baleine à bosse – megaptera novaeangliae
Les baleines à bosse sont les plus connues, notamment grâce à leurs chants mélodieux. Elles mesurent jusqu’à 16 m de long et leurs nageoires pectorales mesurent à elles seules près de 5 m. Excellente nageuse, elle parcourt de longues distances à travers les océans.
La Baleine commune, ou rorqual commun – balaenoptera physalus
Elle est, comme son nom l’indique, présente partout sur le globe. On peut notamment l’observer en mer Méditerranée. Considéré comme la deuxième plus grande baleine après la Baleine bleue, son corps est fuselé, ce qui lui permet de nager jusqu’à 40 km/h.
Les baleines dorment-elles ?
Oui et non ! La respiration est un acte volontaire pour la baleine, elle ne dort donc jamais profondément car il lui est nécessaire de maintenir un état de conscience suffisant pour remonter respirer à la surface. Sinon, elle risquerait de se noyer ! Elle pratique aussi ce qu’on appelle le « billotage » : elle flotte en surface, comme un bout de bois, pour se reposer.
Où peut-on voir des baleines ?
Les baleines vivent principalement en haute mer et près des côtes. Elles évoluent en groupe et effectuent souvent des migrations d’un océan à l’autre. Tu peux ainsi observer les baleines depuis de nombreux endroits dans le monde.
Par exemple, une douzaine d’espèces de baleines vivent dans le fleuve Saint-Laurent, au Québec. À Tadoussac, un village situé près du confluent entre la rivière Saguenay et le fleuve, des sorties en zodiac ou en kayak sont proposées aux visiteurs pour s’approcher de ces magnifiques animaux et les observer.
En Californie, à l’ouest des États-Unis, des excursions sont proposées au départ de Monterey pour approcher au plus près les baleines grises, des baleines bleues ou encore des baleines à bosse, lors de leur migration et leur passage par une faille marine située non loin de la côte.
Quel rôle joue la baleine dans l’écosystème ?
Si certaines espèces de baleines sont des proies dans la chaîne alimentaire, la plupart d’entre elles sont surtout des prédatrices. Elles se nourrissent, puis digèrent et défèquent, et leurs excréments servent d’engrais au phytoplancton.
Le phytoplancton nourrit le plancton, qui nourrit des poissons, qui nourrissent d’autres poissons, etc.
Le cycle naturel se poursuit à sa mort : la baleine coule au fond de l’eau et de nombreux organismes détritivores s’en nourrissent. Sa carcasse peut alors créer un véritable écosystème à elle toute seule, pour une durée de presque un siècle !
Mais ce n’est pas tout ! Les baleines agissent comme une pompe biologique. Lorsqu’elles remontent à la surface pour respirer, elles libèrent en soufflant des vagues de nutriments dans l’eau. Ces derniers vont nourrir le phytoplancton et les algues marines qui absorbent le carbone de l’atmosphère par photosynthèse.
Elles sont également ce qu’on appelle des puits de carbone : elles stockent le carbone dans leur corps riche en protéines et en graisse, et l’entraîne avec elle au fond de l’eau lorsqu’elles meurent.
Pourquoi les baleines sont-elles en danger ?
Ces animaux si importants dans l’équilibre biologique sont, pour de nombreuses espèces, en voie de disparition ou d’extinction. La chasse en est la cause principale. La baleine bleue, par exemple, est passée d’une population de 250 000 à 5 000 individus en l’espace de 100 ans ! Encore aujourd’hui, même si elle est interdite, elle est encore pratiquée dans certaines régions du globe : au Japon, en Islande, en Norvège, dans les îles Féroé ou encore en Alaska.
La pollution, le réchauffement climatique et la surpêche sont aussi en cause, car ces phénomènes détruisent la vie marine et entraînent une diminution de la source de nourriture des baleines…
Voilà, tu sais tout sur les baleines, ces géants des mers si fascinants, et la nécessité de les préserver !
Sources :
https://www.quebecmaritime.ca/blogue/10-choses-que-vous-ne-savez-probablement-pas-des-baleines
https://fr.wikipedia.org/wiki/Fanon_(cétacés)
https://www.universalis.fr/encyclopedie/baleine-a-fanons/
Laisser un commentaire