Tout savoir sur le Lamantin - Les Petits Aventuriers

Tu connais peut-être le lamantin, ce gros animal aquatique herbivore que l’on surnomme la « vache de mer » ?
Appelés aussi manates, les lamantins vivent dans les eaux côtières peu profondes et chaudes de l’Atlantique tropicale, ainsi que dans certains fleuves qui s’y jettent.

Mais ces mammifères paisibles cachent en fait un secret : ils ont des super-pouvoirs ! Nous te les dévoilons dans cet article. C’est parti !

Carte d’identité du lamantin

Nom commun : lamantin, manate.
Nom scientifique : genre Trichechus (plusieurs espèces).
Famille : trichéchidés.
Ordre : Sirenia.
Taille : entre 3 et 4 m.
Longévité : 30 à 50 ans.

lamantin entre deux eaux — Lamantin entre deux eaux

Le lamantin : description

Les lamantins sont des mammifères marins herbivores. Ils appartiennent, comme leur cousin le dugong, à l’ordre des Siréniens.

Ils mesurent entre 3 et 4 m et pèsent 500 kg en moyenne. Les femelles sont plus grandes que les mâles : elles peuvent mesurer 4 m et peser jusqu’à 1000 kg !

Leur corps fuselé se termine par une nageoire caudale – leur « queue » – plate et arrondie, en forme de spatule. C’est principalement ce qui les différencie du dugong qui, lui, a une queue ressemblant à celle des dauphins ou des baleines.

Cette « queue » leur sert à se propulser, tandis que leurs larges nageoires pectorales les aident à se diriger. Les lamantins nagent à une vitesse moyenne de 5 km/h mais, en cas de danger, ils peuvent atteindre les 30 km/h sur une courte distance.

La peau des lamantins est grise, plus foncée sur le dos et plus claire sur le ventre, et parsemée de petits poils raides.

Sa large tête se caractérise par des petits yeux noirs espacés, un museau court et une épaisse lèvre supérieure préhensile – comme la trompe de l’éléphant – très utile pour attraper la nourriture. Ses narines sont situées sur le dessus du museau, ce qui lui permet de respirer sans sortir de l’eau.

Un mammifère marin paisible

La femelle donne naissance à un seul petit, après 12 à 13 mois de gestation. Le bébé lamantin – le veau – naît sous l’eau et sa maman le pousse avec son museau vers la surface pour sa première respiration. Il pèse déjà 30 kg et mesure entre 1,20 m et 1,40 m soit la taille moyenne d’un enfant de 9 ans !

Il reste auprès de sa mère pendant 2 ans et atteint la maturité sexuelle à l’âge de 7 à 9 ans.

Les lamantins sont indépendants et plutôt solitaires. Toutefois, il arrive qu’ils se rassemblent dans des endroits propices, comme une source d’eau chaude en hiver, ou dans certaines situations, comme la période de reproduction.

groupe de lamantins — Groupe de lamantins

L’animal est aussi câlin et très sociable. Quand il rencontre l’un de ses congénères, ils se frottent mutuellement le museau ainsi que d’autres parties de leur corps pour se dire bonjour.

Mais derrière son apparence tranquille, le lamantin cache en fait un grand secret : il a des super-pouvoirs !

Les 5 super-pouvoirs des lamantins

1. Ce sont des champions d’apnée

Le lamantin est un mammifère, il n’a pas de branchies comme les poissons et il est donc incapable de respirer sous l’eau. Il remonte à la surface toutes les 3 à 4 minutes pour respirer. En revanche, il est champion d’apnée : il peut retenir sa respiration 24 minutes !

2. Ils n’ont pas besoin de voir pour se déplacer

Les lamantins ont des poils raides au niveau de la lèvre supérieure, et sur le dos pour les plus jeunes, appelés vibrisses. Ils leur permettent de détecter les vibrations aux alentours et de se déplacer sans problème, même dans les eaux les plus troubles ou les plus sombres. Grâce à ces poils, ils trouvent aussi leur nourriture plus facilement et peuvent brouter efficacement. Un sacré avantage, surtout quand on connaît leur troisième super-pouvoir !

3. Ce sont de très gros mangeurs

Le lamantin passe entre 6 et 8 heures par jour à… manger. Voilà pourquoi on le surnomme la vache des mers, bien qu’il ne rumine pas comme une vache !

Ce gros herbivore peut avaler chaque jour 50 kg de végétaux en tous genres, plantes flottantes ou immergées, soit près de 10 % de son poids ! À l’occasion, il mange aussi des petits poissons, crustacés et mollusques pris dans les végétaux qui composent son menu du jour. Pour pouvoir absorber toute cette quantité de nourriture, le lamantin a un tube digestif incroyablement long : son intestin mesure entre 40 et 45 m !

4. Ils chantent… sans cordes vocales

Pour communiquer entre eux, les lamantins vocalisent beaucoup, surtout quand ils traversent des eaux troubles et boueuses dans lesquelles ils ne voient rien ! Cris, sifflements, gazouillis… ils émettent toutes sortes de sons, ce qui intrigue beaucoup les scientifiques. En effet, les lamantins n’ont pas de cordes vocales !

Leur nom « lamantin » vient d’ailleurs de leur cri, comparable à… des lamentations.

5. Ils n’ont pas peur de se casser une dent

Les lamantins mangent souvent de la silice (du sable) mêlée aux plantes qu’ils consomment, qui abîme beaucoup leurs dents. Pour remédier à cela, ils ont un dernier super-pouvoir : leur dentition se renouvelle en permanence, comme les mammouths !

Les différentes espèces de lamantins et leur habitat

Les lamantins sont des animaux frileux, ils ne peuvent pas vivre longtemps en-dessous de 20 °C. On les retrouve donc dans des eaux chaudes et peu profondes : bordures de mer, lagunes, marais et fleuves… Lorsque l’hiver arrive, ils effectuent une migration, pour rejoindre des eaux plus chaudes.

Selon les espèces, on retrouve les lamantins principalement sur la côte est de l’Amérique du Nord, dans les Antilles, en Amérique du Sud et en Afrique. Sur les trois principales espèces, l’une est marine et deux vivent en eaux douces. Mais ces dernières peuvent parfois évoluer en eaux saumâtres, c’est-à-dire où se mêlent eau douce et eau salée, comme dans les mangroves, par exemple.

Trichechus manatus est l’espèce marine, elle vit dans les mers du nord-est du golfe du Mexique et l’ouest de la Floride, ainsi qu’au nord des côtes sud-américaines jusqu’à la Guyane. On distingue deux sous-espèces :

le lamantin des Antilles, ou Trichechus manatus manatus, qui évolue dans les mers des Caraïbes ;
le lamantin de Floride, qui vit dans le parc national des Everglades, ou encore dans les eaux limpides de Crystal River.

Dans les eaux douces, évoluent :

Trichechus inunguis, ou lamantin d’Amazonie, dans les fleuves du bassin amazonien ;
Trichechus senegalensis, ou lamantin d’Afrique, dans les eaux douces d’Afrique occidentale.

Le lamantin et la légende des sirènes

Connais-tu les sirènes ? Ces créatures légendaires, mi-femmes, mi-poissons, ont enflammé l’imaginaire populaire. Selon la légende, elles attirent et ensorcellent les marins grâce à leur chant et leur beauté, avant de les emporter dans les profondeurs pour les dévorer. Brrr !

Le célèbre navigateur Christophe Colomb rapporta dans son journal de bord les avoir rencontrées, le 8 janvier 1493, sur le chemin du retour de sa première expédition. Il y décrit trois sirènes dressées dans l’eau, et avoue également sa déception car leur beauté était loin de celle rapportée par les histoires.

Il se trouve que ce qu’il avait observé était en fait… des lamantins !

Comment ce gros herbivore a-t-il pu faire penser à une sirène ? L’explication est simple : en plus de leurs chants, les lamantins femelles ont une paire de mamelles sur la poitrine, derrière les pattes avant. Lorsqu’elles allaitent leur petit, elles se redressent dans une position qui, de loin, pourrait ressembler à un buste de femme.

Menaces sur le lamantin

Le lamantin a peu de prédateurs. La seule menace réelle qui pèse sur l’espèce est l’homme et ses activités. Chocs avec les hélices des navires, pollution des fleuves, destruction de son habitat comme les mangroves… il est même chassé dans certains pays. En Floride, l’espèce est protégée mais parfois malmenée par les touristes.

Voilà, tu sais tout désormais sur les lamantins et leurs pouvoirs secrets !
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Sources :

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