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En Amérique du Nord, entre 1804 et 1806, une expédition ordonnée par Thomas Jefferson entre dans la légende. Elle fut, en effet, la première à traverser les États-Unis jusqu’au Pacifique : le « Corps of Discovery », dirigée par Lewis et Clark.
Du fleuve Mississippi à celui de Columbia, en passant par les montagnes des Rocheuses, le voyage fut périlleux et connut de nombreuses difficultés.
C’est probablement ce qui rend cette histoire si mythique : aventures, dangers, rencontres avec les autochtones, découverte d’animaux en tous genres…
Découvre l’histoire de la fabuleuse expédition de Lewis et Clark !
Les dessous de l’expédition de Lewis et Clark
Un achat historique de la Louisiane
Il faut savoir qu’à l’époque, l’Amérique du Nord n’avait pas du tout les frontières que l’on connaît aujourd’hui. Le territoire étaient partagé entre les États-Unis, les Espagnols, les Anglais et les Français. Eux-même qui s’étaient installées sur les terres des autochtones.
En 1803, le président des États-Unis, Thomas Jefferson, achète la Louisiane, alors française, à Napoléon Bonaparte. Le futur empereur avait besoin d’argent pour financer ses autres guerres. De plus, il savait qu’il lui serait très difficile de défendre les frontières de cet immense territoire français en Amérique du Nord.
Le coût de cette transaction ? 15 millions de dollars !
Pas étonnant qu’on l’ai appelé le « meilleur achat de l’histoire des États-Unis ».
En effet, il permet au Président Jefferson de doubler la taille des États-Unis de l’époque, puisque la Louisiane correspondait à 14 états actuels !
Le lancement de l’expédition
Les frontières de la Louisiane étaient incertaines et il n’existait pas de carte permettant de connaître précisément la région.
De plus, Jefferson rêvait de trouver le fameux passage du Nord-Ouest.
Ce dernier était rêvé par tous : une voie d’eau qui permettrait de développer le commerce maritime des fourrures vers le Pacifique et l’Extrême-Orient.
Il était également passionné de sciences et rêvait de découvrir et analyser la faune et la flore de ces terres inconnues.
Il demande alors à son ami Meriwether Lewis de monter un corps expéditionnaire – le « Corps of Discovery » – et d’explorer la région. Lewis choisit son ami et ancien capitaine d’armée William Clark comme co-capitaine de voyage.
Les missions de cette expédition étaient donc de :
- trouver un passage par voie d’eau jusqu’à l’océan Pacifique ;
- cartographier la région ;
- rencontrer les tribus amérindiennes et instaurer une relation de confiance avec elles afin de faciliter de futurs échanges ;
- identifier la faune et la flore du territoire.
Tout un programme !
Évidemment, un tel voyage demande de grands préparatifs ! Clem et Tuktuk t’en parlent en détails dans cette vidéo.
Lewis et Clark préparent l’expédition et choisissent avec soin les membres de leur équipage. Ils réunissent plus d’une trentaine d’hommes en décembre 1803.
Ils font alors la connaissance de Cruzatte et Labiche, des coureurs des bois français, qui parlent de nombreux dialectes et la langue des signes pratiquée entre les différentes tribus. Des atouts très utiles ! De plus, Cruzatte joue du violon. Ne dit-on pas que la musique est un langage universel ?
Une fois le matériel et les hommes réunis – ainsi que l’autorisation de passer la frontière – Lewis et Clark furent enfin prêts à partir.
L’expédition de Lewis et Clark : un voyage périlleux
Imagine le courage qu’il fallut à ces aventuriers pour partir en terres inconnues, et sans carte !
L’expédition partit de Saint Louis, dans le Missouri, en mai 1804. Le voyage se fait par bateau, d’abord sur le fleuve Mississipi, puis sur le Missouri. Les dangers sont nombreux et les débuts difficiles.
Le voyage de tous les dangers
Quelques jours après leur départ, Lewis, malgré les avertissements de ses compagnons, escalade une falaise et tombe à cause d’une roche qui croule sous son poids ! Heureusement, il a le réflexe de planter son couteau dans la roche pour se rattraper de justesse. Ouf !
Le bateau connaît de nombreuses difficultés également : il s’enlise dans des bancs de sable, le mât se casse à plusieurs reprises…
En juillet 1804, les hommes tombent malades à cause de l’eau et souffrent de dysenterie. À la fatigue générale et le stress s’ajoute la colère au sein de l’équipage à qui il est annoncé qu’il n’y aurait plus qu’un repas par jour !
Le 20 août 1804 marque funestement l’histoire de cette aventure, puisque le sergent Charles Floyd meurt vraisemblablement d’une péritonite (complication de l’appendicite). Il sera cependant le seul mort de l’expédition.
Les dangers qui entourent le corps expéditionnaire sont nombreux. Les ours et les loups entourent le campement. Lewis connaît une mésaventure supplémentaire, en s’enlisant dans des sables mouvants, alors qu’il marchait sur la rive avec son chien Seaman. Heureusement, il s’en sort encore une fois sain et sauf !
Les relations avec les autochtones au fil de l’avancée vers l’ouest
Les premières rencontres avec les tribus amérindiennes se passent bien : les Otos et les Missouriens sont ravis des présents offerts par le corps expéditionnaire et voient d’un bon œil le changement de gouvernance. Ces rencontres sont très importantes pour les relations commerciales et les futurs échanges ; Lewis et Clark ont pour mission d’être les plus cordiaux possibles.
Ce sera une tâche beaucoup plus difficile avec les Sioux Tetons, en septembre 1804, une tribu de guerriers fiers et puissants, qui contrôlent le flux des échanges dans la région. Les cadeaux offerts par Lewis et Clark – un drapeau des États-Unis, une médaille, du tabac, des miroirs de poche… – ne les satisfont pas du tout. La difficulté est d’autant plus grande que le corps expéditionnaire n’a plus d’interprète. Les deux camps ne se comprennent pas, et c’est cette incompréhension mutuelle qui fera obstacle. L’expédition parviendra cependant au final à poursuivre son chemin.
Les membres de l’expédition passent ensuite l’hiver dans l’actuel Dakota du Nord avec des Amérindiens. Les hommes en profitent pour réparer leur équipement, chasser et commercer avec les Indiens. Nos aventuriers font alors la connaissance d’un trappeur canado-français, Toussaint Chabonneau, et sa femme, une Shoshone du nom de Sacagawea. Ils furent invités à rejoindre l’expédition. Sacagawea pouvant servir d’interprète. Elle a joué un rôle très important dans l’expédition.
Sacagawea donne naissance à un petit garçon, Jean-Baptiste. En avril 1805, après la fonte des glaces, l’expédition repart et progresse vers l’ouest. Le terrain est de plus en plus accidenté et les rivières navigables moins nombreuses. L’expédition ne peut plus poursuivre en bateau.
Poursuivre la route par la voie terrestre
Lewis et Clark font alors la rencontre des amérindiens Shoshones, et tentent de négocier pour avoir des chevaux, afin de traverser les montagnes Rocheuses. Le chef, réticent dans un premier temps, change d’avis en voyant Sacagawea, qui n’est autre que sa sœur (ou sa cousine, le mot étant le même dans la langue shoshone).
La traversée des Rocheuses est difficile et fait connaître de nouveau la faim aux membres de l’équipage. Les Amérindiens Nez-Percés offrent aux aventuriers du poisson et des racines en septembre pour les aider.
C’est ainsi qu’après un long et difficile périple, l’expédition de Lewis et Clark atteint l’océan Pacifique en novembre 1805, à l’embouchure du fleuve Columbia.
Ils y passent l’hiver, avant d’entamer leur voyage retour en mars 1806, qui ne se fera pas non plus sans mal ! Ils arrivent le 23 septembre 1806 à Saint Louis, leur point de départ.
Le bilan d’un voyage de légende
Le voyage aura donc duré 2 ans, 4 mois et 10 jours.
Bien qu’ils n’aient pas découvert le fameux passage Nord-Ouest, le Corps of Discovery a rempli avec succès ses autres missions.
- Ils ont établi de bonnes relations avec la plupart des tribus amérindiennes (une cinquantaine en tout).
- Ils ont cartographié la région : pas moins de 140 cartes ont ainsi été dessinées par Clark.
- Pas moins de 178 espèces végétales et plus de 120 espèces animales ont été découvertes et décrites, dont des bisons, des coyotes, des loups-marins, des poissons-bisons, des chiens de prairie… Ils ont même envoyé l’un d’eux à Thomas Jefferson.
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Sources :
https://fr.wikipedia.org/wiki/Exp%C3%A9dition_Lewis_et_Clark
https://journals.openedition.org/lcc/177
M. Lewis W.Clark – La Piste de l’Ouest, journal de la première traversée du continent nord-américain, Tome 1, 1804-1806, Édition préparée et présentée par Michel Le Bris. Phébus
Vers l’Ouest, voyage des capitaines Lewis et Clarke depuis l’embouchure du Missouri jusqu’à l’entrée de la Colombia dans l’océan Pacifique. Patrick Gass, Dossier réalisé par Tangi Villerbu. Cosmopole
Les “Canadiens de l’expédition Lewis et Clark, la traversée d’un continent, Michel Chalout. Septentrion
Amercia, L’expédition de Lewis et Clark et la naissance d’une nouvelle puissance, Denis Vaugeois. Septentrion
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